Tech3 resmi menunjuk Jonas Folger untuk menggantikan Maverick Vinales yang masih dibekap cedera pada MotoGP Prancis di Le Mans akhir pekan ini. Keputusan tersebut diambil setelah Vinales dinyatakan belum cukup bugar untuk kembali balapan pasca-operasi pengangkatan sekrup pada bahunya.
Maverick Vinales terpaksa menunda ambisinya untuk kembali ke lintasan balap. Pembalap asal Spanyol itu sebelumnya mundur dari MotoGP Amerika bulan lalu demi menjalani operasi bahu. Prosedur medis ini dilakukan untuk mengangkat sekrup yang longgar, sisa dari kecelakaan hebat di Sachsenring pada Juli tahun lalu.
Meski sempat menargetkan Le Mans sebagai titik balik, hasil evaluasi medis berkata lain. Setelah mengunjungi Red Bull Athletic Performance Centre (APC) pekan ini, tim medis menyatakan kondisi fisiknya belum siap memacu motor MotoGP dalam kecepatan penuh.
"Saya telah bekerja keras sejak operasi untuk pulih sepenuhnya dan selalu menjadikan Le Mans sebagai target balapan saya untuk kembali," ujar Vinales. Ia mengaku kecewa namun harus menerima kenyataan demi karier jangka panjangnya.
"Setelah mengikuti APC minggu ini, saya diberitahu bahwa saya belum cukup kuat untuk kembali mengendarai motor. Meskipun kecewa, saya mengerti bahwa kembali ke kondisi prima adalah hal yang terpenting," tambahnya.
Absennya Vinales, ditambah cederanya pembalap cadangan KTM Pol Espargaro, sempat membuat Tech3 mencari opsi lain. Dani Pedrosa kabarnya menolak kesempatan menjadi pengganti meski ia dijadwalkan turun dalam tes di Jerez. Kondisi ini membuat manajemen tim berpaling kepada Jonas Folger.
Folger bukan nama baru bagi tim yang kini bermarkas di Prancis tersebut. Pembalap Jerman berusia 32 tahun ini mencatatkan 19 start kelas utama bersama Tech3 saat tim masih menggunakan mesin Yamaha pada 2017. Salah satu momen emasnya adalah meraih podium di GP Sachsenring sebelum karier penuh waktunya terhenti akibat masalah kesehatan.
Kini bertugas sebagai pembalap tes KTM, Folger punya pengalaman terbaru menunggangi motor MotoGP pada musim 2023. Saat itu, ia menggantikan Pol Espargaro dalam enam balapan dengan hasil terbaik finis di posisi ke-12. Folger mengaku antusias bisa kembali bekerja sama dengan kru lamanya.
"Secara pribadi, saya sangat senang bisa kembali bersama semua orang di Tech3. Saya memiliki sejarah dengan tim ini dan akan sangat menyenangkan bertemu semua orang lagi," kata Folger. Ia sadar tantangan besar menantinya karena sudah cukup lama tidak berkompetisi di level tertinggi.
MotoGP Prancis merupakan seri yang sangat krusial bagi Tech3. Walaupun kini berada di bawah kepemilikan baru, identitas tim tetap melekat kuat dengan publik Prancis. Kehadiran Folger memastikan tim akan turun dengan kekuatan penuh dua motor, bersanding dengan Enea Bastianini.
Team Manager Tech3, Nicolas Goyon, menegaskan bahwa prioritas utama tetaplah kesehatan Vinales. Namun, ia juga optimistis dengan susunan pemain yang ada saat ini untuk menghadapi balapan di depan pendukung sendiri.
"Ini adalah akhir pekan yang penting bagi kami karena kami balapan di depan teman, keluarga, dan penggemar kami. Setelah uji coba di Jerez, Enea telah membuat kemajuan besar dan merasa percaya diri. Kami yakin dapat menjalani akhir pekan yang kuat di kandang," pungkas Goyon.